Belgiens Altstars haben auch dank Anführer Kevin De Bruyne ein erneutes WM-Debakel abgewendet und beim Turnier in Nordamerika die K.o.-Phase erreicht. Nach zwei enttäuschenden Auftritten zum Auftakt holte der WM-Dritte von 2018 beim verdienten 5:1 (1:0) am letzten Gruppenspieltag gegen Außenseiter Neuseeland seinen ersten Sieg und sicherte sich als Erster der Gruppe G das Ticket für das Sechzehntelfinale.
"Wir sind happy, dass wir durch sind, und auch als Erster, da ist viel Freude", sagte Doppelpacker Leandro Trossard (28., 50.) vom englischen Meister FC Arsenal. De Bruyne (66.) und die "Joker" Romelu Lukaku (86.) und Alexis Saelemaekers (90.+4) führten die Belgier im BC Place von Vancouver nach Trossards Treffer zum ersehnten Sieg - und dem ersehnten Gruppensieg. Im Sechzehntelfinale geht es nun am Mittwoch in Seattle gegen einen Gruppendritten.
Die beiden späten "Joker"-Treffer waren Gold wert, nachdem zwischenzeitlich Elijah Just der Anschlusstreffer gelungen war (84.): Mit der um zwei Treffer besseren Differenz vor Ägypten sprang Belgien dadurch auf Platz eins. Vier Jahre nach dem Vorrundenaus in Katar blieb den "Roten Teufeln" durch den Sieg eine weitere Blamage erspart.
Mit dem Rücken zur Wand konnte Belgiens Trainer Rudi Garcia wieder auf Jérémy Doku setzen. Der Flügelstürmer war zuletzt wegen einer Atemwegserkrankung ausgefallen. Unter der Woche war er zudem nach London geflogen, um bei der Geburt seines ersten Kindes dabei zu sein. Der 24-Jährige von Machester City bildete gemeinsam mit Charles De Ketelaere und Trossard die offensive Dreierreihe, Lukaku rückte wieder auf die Bank.
Und das namhafte Trio war sofort gefragt. Belgien drückte die Neuseeländer mit viel Ballbesitz tief in die Defensive, Trossard (11.) hatte früh die Führung auf dem Fuß. Jedoch landete sein Abschluss am Innenpfosten, von wo der Ball die Linie entlang rollte bis er von Neuseeland geklärt werden konnte.
Ein Weckruf für den Außenseiter? Nein. Belgien gab den "All Whites" auch in der Folge keine Luft zum Atmen, die Führung durch Trossard nach einer knappen halben Stunde war bereits überfällig. Erst danach wagte sich Neuseeland gezwungenermaßen aus der Deckung, wirklich gefährlich wurde es dabei jedoch nicht - anders als auf der Gegenseite.
Einen Ball nach dem anderen spielten die Belgier in den Rücken der neuseeländischen Abwehr, die damit überhaupt nicht zurecht kam. 15:0 Torschüsse sprachen nach der ersten Halbzeit eine deutliche Sprache. Und es wurde nicht besser. Denn anders als noch vor der Pause zeigten sich die Belgier zu Beginn des zweiten Durchgangs eiskalt.
Trossards erster Abschluss wurde noch von Mitspieler Hans Vanaken geblockt, den Abpraller ließ sich der 31-Jährige dann aber nicht nehmen. Neuseeland musste nun das Risiko erhöhen, den Belgiern boten sich so riesige Räume. Einen davon nutzte De Bruyne zur Entscheidung. Die belgischen Joker sicherten dann noch den Gruppensieg.
